Por el Prof. Julio R. Otaño
En el período noviembre 1888 - junio 1889, la Corbeta "La Argentina" cumplió el cuarto viaje de aplicación de los cadetes de la Escuela Naval Militar. Comandaba esa nave el Capitán de Navío Martín Rivadavia, quien comprobó que "La Argentina" presentaba defectos que hacían necesario su reemplazo por otro buque que estuviera provisto de los más modernos elementos de la náutica y lo hiciera idóneo para cumplir adecuadamente la función de buque-escuela. Fue así que, en 1893, el Capitán Rivadavia elevó al Jefe del Estado Mayor General de Marina, Contraalmirante D. Daniel de Solier, un proyecto para construir un buque-escuela para la Armada Argentina. Los fundamentos de Rivadavia lograron que las autoridades políticas los consideraran, concretándose el proyecto que derivó luego con la firma del respectivo contrato de construcción de la nave. El 13 de septiembre de 1895, mediante decreto, el capitán de Navío Manuel Domecq García fue designado comandante-inspector del buque-escuela a construirse, para lo cual le fueron entregados los antecedentes y planos de la futura nave. Domecq García efectuó un exhaustivo análisis de todo ello y produjo un extenso informe al Estado Mayor General de Marina, en el cual formulaba observaciones y solicitaba autorización para efectuar modificaciones al proyecto original, hecho que mereció la aprobación de la superioridad. Arribado a Gran Bretaña, el capitán Domecq García estableció contacto con los directores del Astillero Laird Brothers, en Birkenhead. Tras múltiples estudios, consultas y discusiones, se llegó a un acuerdo definitivo, que concluyó con la firma del contrato respectivo. Las pruebas de mar tuvieron lugar el 19 de mayo de 1898 y cinco días después se probaba el armamento. El 30 de junio de 1898 se enarboló el pabellón nacional en la Fragata "Presidente Sarmiento". A cargo del teniente Thorne, la "Sarmiento" zarpó de Liverpool el 14 de julio de 1898, con escalas en Vigo y en Génova. Navegando sólo a vela, arribó a la rada exterior del puerto de Buenos Aires el 10 de septiembre de ese año. Prestó servicios como buque-escuela entre 1899 y 1939, realizando 37 viajes de instrucción por todo el mundo, circunnavegando el mismo en varias oportunidades y siendo siempre embajadora de paz de la Nación Argentina, aún en tiempos de guerra internacionales. En sus escalas fue visitada por personalidades de la época, hoy figuras históricas como el Kaiser Guillermo II de Alemania o el Zar Nicolás II de Rusia y formó parte de las revistas navales de las coronaciones de Eduardo VII de Inglaterra y Alfonso XIII de España. Participó además de la apertura del Canal de Panamá y la inauguración de la estatua de San Martín en Boulogne-Sur-Mer y la del General Belgrano en Génova. Intervino en las maniobras y en la Gran Revista Naval del Centenario de la Revolución de Mayo, donde embarcaron en ella la infanta Isabel de Borbón y el Presidente de la República; en las Revistas Navales de Mar del Plata de los años 1902 y 1939. El día 18 de abril de 1938 la gloriosa nave zarpaba del puerto de Buenos Aires para cumplir el último de los viajes de aplicación (Nº 37), que finalizaría en noviembre de ese año. A partir del año 1939 dejó de realizar viajes internacionales pero permaneció formando parte de la División de Instrucción de la Escuela Naval Militar, donde sus cadetes realizaban embarcos quincenales para cortos viajes de instrucción por mar. A partir de la década del 50 sus viajes se limitaron a navegaciones por el Río de la Plata, Paraná y Uruguay. En el año 1956 participó como buque presidencial en la Revista Naval de Mar del Plata, tras lo cual realizó un viaje de confraternidad al Uruguay, fondeando en Montevideo. En esos años fue buque Insignia de la Fuerza Naval de Instrucción. Su último destino en actividad fue el de buque-escuela, para el adiestramiento del personal subalterno de la Escuela de Marinería y curso profesional de Cabos de Mar. El año 1961 es el último como unidad naval pues a fines de diciembre pasó a convertirse en Buque Museo de la Amada Argentina y se estudió su conservación y ubicación definitiva para su custodia. El 18 de junio de 1962 el PEN dictó el Decreto Nº 5589, que declaraba a la Fragata ARA "Presidente Sarmiento" como Monumento Histórico Nacional. Fue inaugurada como Buque Museo el 22 de mayo de 1964.
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